In Deutschland existieren (wegen der Länderzuständigkeit) 16 verschiedene Legaldefinitionen in der den Katastrophenschutz betreffenden Gesetzgebung.

In Österreich kann bei den oben beschriebenen Veränderungen ein bestimmtes Gebiet zu dem Katastrophengebiet werden. Je nach Ausdehnung kann ein Bürgermeister, Bezirkshauptmann oder Landeshauptmann die Katastrophe ausrufen. Damit treten bestimmte Notstandsgesetze in Kraft um die Auswirkungen leichter und unbürokratischer in den Griff zu bekommen.

Eingetretene oder drohende Katastrophen, pragmatisch aufgezählt, wären:

• Nukleare Katastrophen (A-Gefahren)
• Seuchen (B-Gefahren, vgl. z. B. die Pest)
• Chemiekatastrophen (C-Gefahren)
• Datennetzbezogene Katastrophen (D-Gefahren)
• Elektromagnetisch ausgelöste Katastrophen (E-Gefahren)
• Katastrophen durch Freisetzung von mechanischer und/oder thermischer Energie (F-Gefahren: Druck (Zusammenstöße, Orkane), Brand (Explosionen), wie z. B.
  • Katastrophen der Luftfahrt,
  • Katastrophen der Raumfahrt,
  • Katastrophen der Seefahrt,
  • Katastrophen der Binnenschifffahrt,
  • Katastrophen im Schienenverkehr,
  • Katastrophen im Straßenverkehr,
  • aber auch Naturereignisse, denen Menschen ausgesetzt sind und die zu dem Ersticken, Ertrinken, Verdursten, Verhungern, Erfrieren, Verbrennen und vergleichbarem führen (wie Meteoreinschläge, Vulkanausbrüche, Lawinen, Erd- und Seebeben, Hochwasser, Waldbrände u. a. m.)

Eine Großschadenslage ist ein katastrophenartiger Ernstfall, d. h. Leben, Gesundheit und Versorgung von Menschen mit lebensnotwendigen Gütern, sowie die Umwelt und Sachwerte sind dermaßen gefährdet, dass für die Bekämpfung dieses Notstandes die Behörden, Einsatz- und Hilfskräfte unter einer zentralen Führung vereint werden müssen. Wenn eine Großschadenslage vorliegt bzw. ausgerufen wird, ist es möglich besondere Hilfe von Landesbehörden zu bekommen, so zu dem Beispiel überörtliche Hilfe von anderen Feuerwehren oder Geld. Auch ein Unglück, bei dem es zu einem Massenanfall von Verletzten kommt, wird als Großschadenslage genannt.